摄制 独创水下实拍技术
1942年，日军征用“里斯本丸”客货船，押运1800多名英军战俘从香港返回日本。途经舟山东极岛附近海域时，因日军违反《日内瓦公约》，未在船上悬挂任何运送战俘的旗帜或标志，“里斯本丸”被美军潜艇误判为战船发射鱼雷击中。危难之际，东极岛渔民冒着日军的枪林弹雨，一次次划着小舢板冲入海中，挽救了数百名英俘的生命，展现了国际人道主义精神。电影《东极岛》就改编自这个真实的历史事件。
“每个电影都有各自的难，但《东极岛》就像是三部电影的组合，包括水上、水下和海岛的建设，尤其难。”管虎感慨，“沾水”对电影来说是最难的，但《东极岛》全部采用水下实拍的手法，“全世界也没有像我们这样做过的。”
费振翔透露，筹备过程中，剧组就跟多个国外特效团队就水下实拍沟通过，“他们的回答是不可能完成。”最后，剧组依靠自己的力量，采取“土办法”。“我们研发出一套新的拍摄方法和技术，完成了这部电影，更真实地把效果呈现在大银幕上。”从首映放映的效果来看，费振翔所言不虚。
角色 突出个体血性与觉醒
《东极岛》的故事由阿赑（朱一龙饰）、阿荡（吴磊饰）两兄弟，和阿赑女友阿花（倪妮饰）展开。管虎透露，三位人物都有真实原型，而他跟朱一龙交流时一致认为，需要更突出这些角色的血性和野性。
哥哥阿赑个性狂野不羁但心思缜密，弟弟阿荡善良淳朴但性格执着。阿赑在故事前半部分一直隐忍，但最后目睹了日军暴行后，复仇火焰也被点燃，他偷偷钻进日军的炮楼里，将里面的日军逐一杀掉。朱一龙透露，自己事先跟管虎讨论过这场戏的动作该如何设计，最后决定还是用最简单的方式，“这里不需要展现他的武力值，他只有一个目的就是报仇，所以要稳准狠。”
倪妮提到了影片结尾时阿花率领村民开船出海救人的段落。“我觉得不光是阿花，当时岛上任何一个渔民，都可能会有和阿花一样的选择。”倪妮认为，这是阿花在极端的环境和情境下自我意识的觉醒，“阿花要去做这件事情，不光是为了自己，也为了海上那么多条命，这是中国人骨子里的血性和大义。”
主题 把真实历史传递给观众
片中，管虎特意将《满江红·怒发冲冠》放进电影中，成为片中老师教海岛上学生不断重复的作业。“《满江红·怒发冲冠》在所有人心中都有一种民族英雄情结，但现实中不是每个人都是英雄，所以我们用《满江红·怒发冲冠》来唤醒每个人心中的英雄基因，那就是普通人究竟能做什么？”在管虎看来，历史被歪曲和扭曲要比被遗忘更可怕，“我希望通过这种唤醒，把真实的历史传递给观众。”
“无论是谁，都应该面对这段历史，去审视这段历史。”饰演吴老大的倪大红说，一代人有一代人的使命，作为演员，自己有责任去演好这个人物。杨皓宇饰演给日军做翻译的保长，他透露，演了这么多年戏，第一次感到“毛骨悚然”就是《东极岛》，片中有一个日军枪杀孩子的画面。他回忆，拍摄间隙整个片场鸦雀无声，只有海浪不断冲击着岸边，以及孩子撕心裂肺的哭声。
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